Bélgica lidera el reciclaje de metales de tierras raras
Bélgica es líder europeo en reciclaje, uno de los pocos países que cumple los objetivos de reciclado establecidos por la UE. Además de los residuos domésticos y comerciales, las plantas de reciclado belgas contribuyen ahora a reducir la dependencia europea de minerales del exterior.
Los metales de tierras raras, utilizados habitualmente en la producción de bienes de alta tecnología, son muy necesarios para la economía europea. China tiene el monopolio del suministro de estos metales, ya que produce hasta el 97% de la oferta mundial.
En julio, China impuso restricciones a la exportación de los metales galio y germanio, indispensables para la producción de chips avanzados. China representa alrededor del 80% de la producción mundial de galio, que se utiliza en circuitos integrados, LED y paneles solares, entre otros. El país también domina la producción de germanio, que se utiliza en la fabricación de cables de fibra óptica y aplicaciones infrarrojas.
A la Comisión Europea le preocupa que las restricciones a las exportaciones de determinados metales de tierras raras afecten a las cadenas de suministro de la UE, especialmente en el contexto de la creciente demanda de estos metales para la transición ecológica. Quiere reducir al 65% la dependencia de terceros países como China para la importación de 18 recursos críticos.
Metales raros a partir de chatarra
Las empresas belgas quieren desempeñar un papel en la transición para dejar de depender de las importaciones de metales de tierras raras. Aunque Europa no esté bien preparada para la extracción de estos metales preciosos, puede desempeñar un papel en la reducción de las importaciones, sobre todo a través del reciclaje.
Una fábrica de Lieja es uno de los pocos lugares de Europa que procesa residuos relacionados con la metalurgia y recupera los valiosos metales de tierras raras. Hydrometal ha estado extrayendo durante casi 20 años extrayendo galio y germanio de los residuos. Sin embargo, no es un proceso sencillo. “Es muy preciso, difícil de rentabilizar, muy competitivo y no se encuentran muchas materias primas en el mercado. Requiere conocimientos específicos y una química específica. Nuestra fábrica es la única de Valonia. Hoy en día, hay dos actores en Bélgica que pueden hacerlo, y sólo dos actores en Europa también”, dijo Phillipe Henry, administrador de Hydrometal, a RTL Info.
Las recientes restricciones chinas a la exportación han provocado que se disparen los precios en el mercado. El precio de mercado actual del galio es de 614 dólares por kg, y de 2.716 dólares por kg el del germanio. Ante esta subida de precios, el reciclaje se ha convertido en una empresa más rentable.”Nos contactan casi todos los días para poder responder a estos retos. No serán fáciles, porque tenemos que seguir siendo competitivos, respuesta que también hay que ver si se puede mantener a largo plazo”, señaló Henry.
Por ahora, las empresas belgas están centradas en la extracción de minerales de tierras raras a partir de residuos de la industria metalúrgica. Gran parte de nuestra tecnología y teléfonos inteligentes contienen metales de tierras raras muy codiciados, pero estas cantidades son aún demasiado pequeñas para ser rentables para las grandes empresas de reciclaje.
Las cantidades contenidas en los teléfonos ascienden a apenas unos gramos por tonelada, y actualmente no es viable extraer de ellos galio, germanio o indio, al menos en Bélgica.
Mientras que el reciclaje desempeña un papel importante para reducir la dependencia de las exportaciones chinas, Europa podría pasar pronto a fomentar su extracción en suelo europeo. Actualmente, no se extraen metales de tierras raras en Europa.
Pero nuevos estudios han revelado depósitos masivos de valiosos metales de tierras raras, cuya extracción sería factible. En Suecia, el grupo minero LKAB descubrió una reserva inexplorada de más de 10 millones de toneladas de óxidos, el mayor yacimiento conocido de este tipo en Europa.
La UE reflexionará sobre la posibilidad de abrir nuevas minas de metales de tierras raras en Europa, pero probablemente seguirá enfrentándose a la resistencia de la población local por motivos medioambientales. El mayor yacimiento potencial de extracción para Europa está en Kvanefjeld (Groenlandia), pero grupos indígenas y residentes locales han impedido la extracción.
La necesidad de encontrar nuevas soluciones es cada vez mayor. El año pasado, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, predijo que “el litio y los metales de tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”.
Fuente: The Brussels Times
